Il existe une vingtaine d’espèces de palmiers en Amérique du Sud et en Afrique qui sont capables de produire de l’ivoire végétal. Le tagua ou palmier à ivoire d’Equateur est l’une des espèces les plus exploitées. Comme les autres palmiers à ivoire, il produit des fruits ligneux agrégés en une sorte de gros ballon d’une quarantaine de centimètres de diamètre. Chaque fruit contient en moyenne 3 graines de 4 à 5 centimètres de longueur. A l’état frais, les réserves nutritives des graines sont liquides et consommées comme boisson. Par contre, à maturité, ces réserves durcissent et ont une consistance et une couleur proches de l’ivoire des défenses d’éléphant. Les graines matures ont longtemps été utilisées pour fabriquer des boutons de chemise avant l’avènement du plastique. De nos jours, cet ivoire végétal sert à la confection de bijoux, la création d’objets de décoration et la fabrication des touches de certains pianos. Il est ainsi un matériau de substitution idéal pour lutter contre le trafic des défenses d’éléphants car un seul palmier peut produire chaque année 20 kg d’ivoire, soit l’équivalent d’une défense de jeune adulte.